楊在葆身材高大魁梧,以“銀幕硬漢”形象為大眾所熟知。他塑造的第一個銀幕形象是1960年在影片《紅日》中扮演的連長石東根,他以充滿激情和朝氣的演技,鮮明地刻畫了這個農民出身的指揮員形象。
1960年,參加首部電影《紅日》。
1965年,主演劇情電影《年青的一代》。
楊在葆說,“人生就是一幅自畫像,關鍵的幾筆不能畫歪了,不然就不好看了。演員更是自畫像,欣賞什么追求什么,往往是他塑造形象的準則。我不會為了掙錢而演戲。文藝作品應該弘揚民族優秀的精神,而不是一味追求金錢。市場大潮面前,我沒有辦法,但我同流卻絕不合污。”
不演戲,楊在葆當起了導演,繼續在銀幕上抒發自己的心聲。當商業大片漫天飛舞時,他選擇拍攝電影《黨小組長》,特意給黨章拍了個大大的特寫;在《昨日的承諾》中,他干脆給男主角起名為“趙漢青”,表達“人生自古誰無死”的淡泊與堅忍。他說:“也許我是電影市場中的敗將,但我絕不是降將。”
在2018年上影演員劇團成立六十五周年之時,楊在葆為劇團寫下了“融通天下”四字。