郭曉東,原名郭曉冬,1974年出生于山東省臨沂市。他家境貧寒,33元的學費對他說也是一筆不小的開支,他便輟了學。之后,郭曉東就跟著村里的人出去打工,嘗試了各種工作:挖下水道、清理淤泥和垃圾,做過清潔工、建筑工、雕刻工、郵遞員、服務員……也跑過龍套,當過主持、當過火鍋店駐唱……
1992年,他在雜志上看到了北京電影學院舉辦夏令營的消息,便報名參加了。那時候他一個月只賺幾十塊,但硬是東拼西湊地接了1000多塊錢去了北京。正是這次夏令營改變了他的人生。在半個月的夏令營中,郭曉東有了在電影學院正式學習表演、到北影廠參觀的機會,對于他來說,一切都是那么新奇。