1945年與覃子豪、鐘鼎文等創辦“藍星詩社”，主編《藍星詩頁》。
1946 年考入廈門大學外文系。
1947年入金陵大學外語系(后轉入廈門大學)，
1948年發表第一首詩作，
1949年隨父母遷香港，次年赴臺，就讀于臺灣大學外文系。
1950年五月到臺灣，9月以插班生考入臺大外文系三年級，兩年后畢業。1952年畢業于臺灣大學外文系。
1953年10月， 與覃子豪、鐘鼎文等共創“藍星”詩社及《創世紀》詩刊，致力于現代主義詩歌創作。
1956年與范我存女士結婚，后育有四個女兒。年間先后任編譯官及大學教職。
1958年到美國進修，獲愛荷華大學藝術碩士，畢業后回臺任教。先后任教于師范大學、政治大學，期間曾兩度赴美任多間大學客席講師。
1959年獲美國愛荷華大學(LOWA)藝術碩士。 先后任教臺灣東吳大學、師范大學、臺灣大學、政治大學。其間兩度應美國國務院邀請，赴美國多家大學任客座教授。
1972年榮任政治大學西語系教授兼系主任。
1974年到香港任香港中文大學中文系教授。
1985年9月離開香港回臺，定居高雄市，任國立中山大學文學院院長，兼外國語文研究所所長。十月獲中國時報新詩推薦獎。
1988 年起余氏擔任梁實秋文學獎翻譯評審一職，對之策劃、推動所耗心血非常多。
1991年十月于香港參加香港翻譯學會主辦的翻譯研討會，并接受該會頒贈的榮譽會士銜。現在臺灣居住，任臺灣中山大學文學院院長。
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