1996年參演個人首部電視劇《保鏢之翡翠娃娃》,從而進入演藝圈。2000年因在年代劇《像霧像雨又像風》中飾演安琪一角獲得關注。
2003年李小冉參演情感劇《別了,溫哥華》。2008年主演年代劇《鳳穿牡丹》。李小冉在劇中扮演的郁無瑕可以說是“長今”式的悲情人物。
談及體會,李小冉說:“‘鳳穿牡丹’是一種刺繡的方法,但是真正能繡出‘鳳穿牡丹’的人很少。
李小冉是娛樂圈最適合民國戲的女人,電視劇《來不及說我愛你》是她的巔峰之作,在劇中,李小冉一人分飾兩角,一個是劇中主角富商之女尹靜琬,一個是身處紅塵的蘇櫻。
兩個角色性格出身截然不同,而李小冉對她們也有自己的理解。“靜琬在那個年代是一個很有思想的女性,她可以去把握自己的生活,聆聽自己的心聲。像靜琬這樣的女性很少見。”
而飾演蘇櫻則是機緣巧合,蘇櫻是一個風塵,因為長相酷似尹靜琬而被慕容灃娶來作替身。因為找不到合適的演員,導演就和李小冉商量由她來演。李小冉和鐘漢良的愛恨情仇經常被網友回顧。