孫杰曼先生在《安吳堡式易堂軼事》中說，周瑩出生于同治八年，是周家的養女，不過孫杰曼先生此說，沒有確切的史料依據。《重修涇陽縣志》對周瑩身世的描述，似乎在佐證周瑩為周家養女之說：“少孤，依與兄嫂，年十六以兄嫂命歸吳”。以時間線來計算，周瑩十六歲出嫁應該是在光緒十一年，此時的周家已是家道中衰、經濟拮據。
比起日薄西山的周家，姻親吳家卻如日中天。在同治、光緒時期，吳家仍是涇陽的富商大戶、官宦人家。吳宓先生在他的文章中寫道，安吳堡吳氏新支共十家，皆“富室”，號稱“財東”。安吳堡流傳著這樣一句話：“安吳財東不種地”，即說明吳氏家族主要是以經商為主。其家族譜系可以追溯至清代中期，吳家五院中以東院最旺。
周瑩的公公吳蔚文曾用錢捐官，先后任湖北候補道臺、山西寧武縣知縣、議敘布政使等職，同時辦理淮鹽鹽務，掌握鹽引，在揚州設立了鹽務總號“裕隆全”，各地都有分號，是著名的大鹽商，承辦江蘇、安徽、江西等鹽業買賣。
光緒二年，吳蔚文去世，吳家開始衰敗，吳聘接手家事，他便是周瑩要嫁的丈夫，被時人夸有乃父之風，在光緒丁丑、戊寅的旱災里，捐賑銀兩萬兩千兩捐了一個議敘郎中的官。
吳聘身患重病，吳家想通過婚慶“紅鸞照命”來沖散“白虎兇星”，使吳聘消災免禍，逢兇化吉，將前已定親的周家養女周瑩娶回，結果是周瑩過門十天以后他還是死了。
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